In questi musei sono racchiusi secoli di storia; ogni papa, iniziando da Giulio II fino ai nostri giorni, contribuì in qualche modo ad ampliare le collezioni.
Il primo nucleo di questi musei sorse nel Rinascimento; dal Palazzetto del Belvedere si aggiunsero nel tempo le Gallerie ed i Musei che formano l'attuale complesso museale.
Nel 1970 sono state aperte al pubblico due raccolte di antichi cimiteri ebraici, con la denominazione di Museo Gregoriano Profano e Museo Pio Cristiano.
Dal 1929 i musei dipendono dal Governatorato dello Stato della Città del Vaticano.
Il complesso del museo è molto vasto e organizzato in sezioni visitabili seguendo precisi percorsi.
Le sezioni più note sono le seguenti:
Pinacoteca - fu fondata da papa Pio XI, sono raccolte opere dai primi sec. dopo Cristo fino ai sec. XII e XIII.
Museo Pio-Clementino - comprende soprattutto opere di scultura greca e romana.
Museo Chiaramonti - opera del Bramante, completa le raccolte della antichità classica.
Museo Gregoriano Etrusco - fondato da Gregorio XVI, contiene reperti etruschi.
Museo Egizio-si trovano monumenti provenienti da esplorazioni fatte in Egitto.
Stanze di Raffaello - comprendono quattro sale fatte erigere da Niccolò V.
Loggia di Raffaello - le logge furono iniziate da Bramante e continuate da Raffaello.
Cappella di Niccolò V (o del Beato Angelico), decorata con scene della vita di Santo Stefano e San Lorenzo.
Appartamento Borgia - prende il nome dal papa Alessandro VI Borgia.
Collezione d'Arte Religiosa Moderna - opere donate alla Santa Sede da artisti e collezionisti di tutto il mondo.
Cappella Sistina - dove si tengono i conclavi per l'elezione dei papi, famosa per l'opera di Michelangelo.
Biblioteca Apostolica - fondata da Niccolò V e costruita da D. Fontana nel 1588.
Pinacoteca Vaticana - le opere sono numerose e significative.
Museo Gregoriano Profano - raccoglie statue,rilievi ecc.di epoca greca e romana.
Museo Pio Cristiano - si trovano iscrizioni storiche, elementi architettonici, musivi di età cristiana.
Museo Storico - con le carrozze di papi e cardinali, uniformi e armi.La Direzione Generale dei Monumenti, Musei e Gallerie Pontefice deve garantire la piena tutela del patrimonio storico, archeologico ed artistico della Santa Sede.
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