Il Metropolitan fu fondato nel 1870 da artisti e filantropi desiderosi di creare un'istituzione all'altezza di quelle europee.
Si è accresciuto con rapidità grazie alle grandi collezioni private formatesi nell'800 e che attraverso donazioni e lasciti qui sono confluite.
Nel museo sono custodite oltre due milioni di opere che ripercorrono la storia e la cultura delle civiltà, dalla preistoria ai nostri giorni, provenienti da ogni parte del pianeta e suddivise in diciassette dipartimenti.
La caratteristica principale è la sua completezza. Oltre alle opere d'arte ci sono collezioni di strumenti primitivi, monumenti, ecc..
Comprende circa 2.500.000 oggetti d'arte, di cui oltre 100.000 esposti al pubblico.
Ogni anno più di 5 milioni di visitatori affollano le sue sale; per soddisfare le numerose esigenze del pubblico, sono stati predisposti molti servizi per esempio numerose aule di studio e undici biblioteche.
Il Metropolitan è un'istituzione privata; la gestione è affidata ad un consiglio di fiduciari. Dipende dalla città di New York per la sua sede e per alcuni contributi, mentre per il resto vive in gran parte di contributi di privati, come gran parte dei musei nord-americani.
New
York 
